Epitel, vücudumuzun ve organlarımızın üzerlerini kaplayan, örten hücre tabakasıdır. Yunanca kökenli bir terim olan "epitel," "epi" (üzerinde, üstte) ve "theleos" (örtü) kelimelerinden türetilmiştir. Epitel dokuyu meydana getiren hücrelere de epitel hücreler adı verilir. Epitel hücreleri, embriyonun üç tabakasından (ektoderm, mezoderm ve endoderm) köken alır.

Epitel hücrelerinin boyutları ve şekilleri çeşitlilik gösterir. Alçak yassı epitellerden yüksek prizmatik epitellere kadar birçok farklı formda olabilirler. Epitel hücreleri, çok katlı ya da tek katlı yapılar oluşturacak şekilde dizilirler. İnsan organizmasında epitel hücreleri üç ana şekilde görülür:

Yassı hücreler düzleşmiş eliptik çekirdeklere, kübik hücreler ise yuvarlak çekirdeklere sahiptir.

Epitel hücreleri, bulundukları yerdeki görevlerini yerine getirecek özelliklere sahiptir. Örneğin, sindirim kanalındaki epitel hücreler, sindirim kanalının iç yüzeyinde yer alarak vücut için gerekli maddelerin emilmesi için alan oluşturur. Bazı epitel hücreleri ise dış ve iç salgı bezlerinin yapısına katılırlar.

Epitel doku, organizmada yaygın bir dağılım gösterir ve vücudumuzun tüm iç ve dış yüzeylerini döşer. Ayrıca salgı bezlerinin çoğunluğunu da oluşturur.

Epitel hücreleri, deri ve sindirim kanalında, ürogenital sistemin dış bölümlerinde, damar ve kalp iç yüzeylerinde, akciğer zarlarının iç yüzeylerinde bulunur. Epitelin çoğalmasıyla derideki bez dokuları olan ter bezi, yağ bezi ve süt bezi oluşur. Genital üreme sisteminin dışına açılan deriler ve sindirim kanalının dış yüzeylerinde de epitel hücreleri yer alır.

Epitel hücreleri, sindirim kanalının iç yüzeyini sararak vücut için gerekli besinlerin emilmesini sağlamak için uygun bir ortam hazırlar.

Epitel hücreleri, sıkı bir şekilde paketlenmiş hücrelerden oluşur ve genellikle hücreler arası boşluk çok azdır. Epitel hücreleri, bazal membran adı verilen bir yapı ile bağ dokusuna tutunur. Epitel hücrelerinin serbest yüzeyi, mikrovilüsler ve silialar gibi yapılarla kaplı olabilir, bu da hücrenin işlevine katkıda bulunur.

Özetle, epitel hücreleri vücudun iç ve dış yüzeylerini örter, korur ve birçok önemli işlevi yerine getirir. Bu hücrelerin yapısı ve organizasyonu, bulundukları yerin gereksinimlerine göre değişiklik gösterir.