Hücre, canlıların yaşamını sürdürebilmesi için gerekli tüm biyolojik işlevleri yerine getiren en küçük yapı taşıdır. İnsan, hayvan ve bitki dokuları hücrelerden meydana gelmektedir. Her dokunun kendine has hücreleri vardır ve bu hücrelerin özelliklerine bakarak hangi dokuya ait olduğunu öğrenmek mümkündür. İnsan vücudu da sayısız hücreden meydana gelmektedir. Hücrelerin incelenmesi sonucu hastalıkların genel özellikleri anlaşılır. Patoloji bilimi, mikroorganizmaların hücre ve dokularda yaptığı değişiklikleri incelemektedir.

Canlının canlılık özelliklerini taşıyan, yapı ve görev bakımından en küçük parçası hücredir. Hücreler gelişmişlik düzeyine göre iki ana gruba ayrılır:

Bu hücreler en basit yapıya sahiptir. Prokaryot hücreler çekirdek zarına sahip değildir ve kalıtsal madde (DNA) sitoplazma içinde dağınık bir durumda bulunur. Prokaryot hücrelerde hücre zarı, sitoplazma ve ribozom bulunur. Ribozom dışında başka organelleri yoktur. Bakteriler ve su yosunları prokaryot hücrelere örnektir.

Ökaryot hücreler, çekirdek ve organelleri zar ile çevrili olan hücrelerdir. Bu hücreler, hücre zarı, sitoplazma ve çekirdek olmak üzere üç kısımdan oluşur. İnsanların, hayvanların, bitkilerin ve bazı tek hücreli canlıların hücreleri ökaryot hücrelerdir.

Hücreler dört ana bileşenden oluşur:

Hücre içinde belirli işlevleri yerine getiren yapılar organel olarak adlandırılır. Hücrede bulunan temel organeller şunlardır:

Hücrelerin keşfi ve incelenmesi mikroskop teknolojisinin gelişmesiyle mümkün olmuştur. Antonie van Leeuwenhoek, mikroorganizmaları incelemek amacıyla tek mercekli bir mikroskop icat etti ve bu alanda önemli ilerlemeler kaydetti. 1665 yılında Robert Hooke, çok mercekli mikroskop kullanarak şişe mantarında küçük odacıklar gördü ve bu yapıları "hücre" olarak adlandırdı. Nehemiah Grew, bitkiler üzerinde incelemeler yaparak hücresel yapıların varlığını belirtti. 1831'de Robert Brown, hücredeki çekirdeği keşfetti. Theodor Schwann ve Matthias Schleiden, hayvan ve bitki hücreleri üzerinde çalışarak hücre teorisini ileri sürdüler. Rudolf Virchow, hücrelerin farklı tip bölünmelerle çoğaldığını ortaya koyarak hücre biyolojisinde önemli bir adım attı. 1934'te yüksek büyütme kapasitesine sahip elektron mikroskoplarının keşfi, hücre yapısının daha ayrıntılı incelenmesine olanak sağladı.

Hücreler, insanlarda, hayvanlarda ve bitkilerde yaşamın temel yapı taşlarıdır. Hücreler, içinde bulundukları organizmanın hayatta kalabilmesi için gerekli olan yapısal ve işlevsel faaliyetleri gerçekleştirirler. Hücreler mikroskop dışında gözle görülemezler. Mikroskopun icadı sayesinde hücrelerin incelenmesi mümkün olmuştur. Hücreler, kalıtsal özellikler sayesinde anne ve babadan çocuklara geçiş sağlar. Hücrelerin incelenmesi, biyoloji ve tıp alanında önemli bilgiler sunarak hastalıkların anlaşılması ve tedavi yöntemlerinin geliştirilmesine katkı sağlar. Bilim insanları, hücreleri daha detaylı inceleyerek ve gelişen teknoloji ile yeni keşifler yaparak bu alanda ilerlemeye devam etmektedir.